Brief an den Vater 5

Damals und damals überall hätte ich die Aufmunterung gebraucht.  Ich war ja schon niedergedrückt durch Deine blosse Körperlichkeit.  Ich erinnere mich zum Beispiel daran, wie wir uns öfters zusammen in einer Kabine auszogen.  Ich mager, schwach, schmal, Du stark, gross, breit.  Schon in der Kabine kam ich mir jämmerlich vor, und zwar nicht nur vor Dir, sondern vor der ganzen Welt, denn Du warst für mich das Mass aller Dinge.

Traten wir dann aber aus der Kabine vor die Leute hinaus, ich an Deiner Hand, ein kleines Gerippe, unsicher, blossfüssig auf den Planken, in Angst vor dem Wasser, unfähig Deine Schwimmbewegungen nachzumachen, die Du mir in guter Absicht, aber tatsächlich zu meiner tiefer Beschämung immerfort vormachtest, dan war ich sehr verzweifelt und alle meine schlimmen Erfahrungen auf allen Gebieten stimmten in solchen Augenblicken grossartig zusammen.

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Dem entsprach weiter Deine geistige Oberherrschaft.  Du hattest Dich allein durch eigene Kraft so hoch hinaufgearbeitet, infolgedessen hattest Du unbeschränktes Vertrauen zu Deiner Meinung. . . . In Deinem Lehnstuhl regiertest Du die Welt.  Deine Meinung war richtig, jede andere war verrückt, überspannt, meschugge, nicht normal.

. . .

Der Mut, die Entschlosenheit, die Zuversicht, die Freude an dem und jenem hielten nicht bis zum Ende aus, wenn Du dagegen warst . . .

Hauptwörter die Absicht intention, intent der Augenblick moment die Aufmunterung cheering up, encouragement die Beschämung shame, humiliation die Dinge thing die Entschlosenheit determination die Freude joy das Gebiet sphere, area das Gerippe skeleton die Körperlichkeit physical presence die Kabine locker room der Lehnstuhl easy chair das Mass measure die Meinung opinion die Mut courage die Oberherrschaft supremacy die Planke plank, board die Schwimmbewegung swim motion, swimming strokes das Vertrauen trust, confidence die Zuversicht confidence, optimism Zeitwörter ausziehen, -zog, -gezogen undress entsprechen, -sprach, -sprochen correspond to, agree with, comply with geschehen, geschah happen genügen suffice, be enough hinauf/arbeiten work up, work one’s way up (the ladder of success) hinaustreten, -trat, getreten step out nachmachen immitate

niederdrücken press down, oppress, depress stimmen tune, be in tune, fit, be true regieren rule verzweifeln despair vorkommen, -kam be found, happen, seem vormachen show how Andere Wörter an dem und jenem in this and that blosse bare, mere blossfüssig barefoot breit broad dagegen against it damals back then, at that time eigen one’s own geistig intellectual grossartig grand, great, splendid infolgedessen as a result of this, consequently jämmerlich miserable mager lean meschugge (Yiddish) crazy schlimm bad schmal meager schon already, even schwach weak tatsächlich actual/ly, real/ly, in fact tief deep überspannt extravagant, outlandish unbeschränkt absolute, unrestricted unfähig incapable, unable, incompetent verrückt mad, crazy zwar in fact, to be sure

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Brief an den Vater 4

Direkt erinnere ich mich nur an einen Vorfall aus den ersten Jahren.  Du erinnerst Dich vielleicht auch daran.  Ich winselte einmal in der Nacht immerfort um Wasser, gewiss nicht aus Durst, sondern wahrscheinlich teils um zu ärgern, teils um mich zu unterhalten.  Nachdem einige starke Drohungen nicht geholfen hatten, nahmst Du mich aus dem Bett, trugst mich auf die Pawlatsche und liessest mich dort allein vor der geschlossenen Tür ein Weilchen im Hemd stehn.  . . . Ich war damals nachher wohl schon folgsam, aber ich hatte einen inneren Schaden davon.

Das für mich Selbstverständliche des sinnlosen Ums-Wasser-Bittens und das ausserordentlich Schreckliche des Hinausgetragenwerdens konnte ich meiner Natur nach niemals in die richtige Verbindung bringen.  Noch nach Jahren litt ich unter der quälenden Vortellung, dass der riesige Mann, mein Vater, die letzte Instanz, fast ohne Grund kommen und mich in der Nacht aus dem Bett auf die Pawlatsche tragen konnte und dass ich also ein solches Nichts für ihn war.

Das war damals ein kleiner Anfang, aber dieses mich oft beherrschende Gefühl der Nichtigkeit . . . stammt vielfach von Deinem Einfluss.  Ich hätte ein wenig Aufmunterung, ein wenig Freundlichkeit, ein wenig Offenhalten meines Wegs gebraucht . . .

Hauptwörter der Anfang beginning, start die Aufmunterung cheering up die Drohung threat der Durst thirst der Einfluss influence die Freundlichkeit friendliness das Gefühl feeling der Grund reason, basis das Hemd shirt, undershirt, nightshirt das Hinausgetragenwerden being carried outside das Jahr, die Jahren year die Nacht night das Nichts nothing die Nichtigkeit nothingness das Offenhalten opening, keeping open die Pawlatsche, Czech Pavlatche, “the long balcony in the inner courtyard of old houses in Prague” (Kafka site) der Schaden injury, damage, harm das Schreckliche terror, horror das Selbstverständliche what is obvious, obvious fact die Tür door Ums-Wasser-Bitten asking for water die Verbindung connection der Vorfall incident die Vorstellung idea, image das Wasser water das Weilchen little while

Zeitwörter ärgern annoy brauchen, gebraucht need; Ich hätte . . . brauchen I could have needed sich erinneren remember helfen, half, geholfen help nehmen, nahm, genommen take steh(e)n stand stammen come from tragen, trug carry unterhalten maintain, support, entertain winseln wimper, whine Andere Wörter ausserordentlich extraordinary, unusual, inordinant beherrschend dominating damals then davon from it folgsam obedient geschlossen closed gewiss certain immerfort evermore nachher afterwards niemals never quälend tormenting riesig gigantic teils in part um for; ums=um das vielfach multiple wahrscheinlich probably

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A Mystery for Literary Sleuths and Text Critics

I found the following quotation attributed both to Kafka and to Georg Christoph Lichtenberg (1742-1799).  The attribution to Kafka is more specific, from a letter to to Oskar Pollak dated January 27, 1904.  I am inclined to think this is accurate.  The reference to Lichtenberg could be confused–or Kafka could be quoting from Lichtenberg, who was famous for his aphorisms.  Perhaps Lichtenberg was well known to both Kafka and Pollak; so there was no need to identify the source?  I’m sure this problem is easily solvable–anyone with access to a good German library could find the answers in a few minutes.  But I prefer to try to reason it out, based on the inherent probabilities, like Richard Bentley who is reported to have said, “my mind is better than a hundred manuscripts.”

If anyone has a definitive answer, please post it.  Meanwhile, here is the quote:

Ich glaube, man sollte überhaupt nur solche Bücher lesen, die einen beißen und stechen. Wenn das Buch, das wir lesen, uns nicht mit einem Faustschlag auf den Schädel weckt, wozu lesen wir dann das Buch? Damit es uns glücklich macht, wie Du schreibst? Mein Gott, glücklich wären wir eben auch, wenn wir keine Bücher hätten, und solche Bücher, die uns glücklich machen, könnten wir zur Not selber schreiben.

Wir brauchen aber die Bücher, die auf uns wirken wie ein Unglück, das uns sehr schmerzt, wie der Tod eines, den wir lieber hatten als uns, wie wenn wir in Wälder verstoßen würden, von allen Menschen weg, wie ein Selbstmord, ein Buch muß die Axt sein für das gefrorene Meer in uns. Das glaube ich.

Hauptwörter die Axt ax das Buch, die Bücher book der Faustschlag punch, blow das Meer sea die Not need, necessity der Schädel skull der Selbstmord suicide das Unglück calamity, misfortune der Wald, die Wälder forest Zeitwörter beißen bite brauchen need glauben believe haben, cond hätten have *  haben lieber love more

können, cond könnten can, could lesen read machen do, make schmertzen hurt, cause pain schreiben write stechen stab, sting verstoßen violate, offend, cast out wecken arouse, awaken wirken affect Andere Wörter damit so that gefrorene frozen glücklich happy lieber rather überhaupt absolutely weg away from wozu to what end, why?

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Brief an den Vater 3

Vergleich uns beide:

ich, um es sehr abgekürzt auszudrücken, ein Löwy mit einem gewissen Kafkaschen Fond, der aber eben nicht durch den Kafkaschen Lebens-, Geschäfts-, Eroberungswillen in Bewegung gesetzt wird, sondern durch einen Löwy’schen Stachel, der geheimer, scheuer, in anderer Richtung wirkt und oft überhaupt aussetzt.

Du dagegen ein wirklicher Kafka an Stärke, Gesundheit, Appetit, Stimmkraft, Redebegabung, Selbstzufriedenheit, Weltüberlegenheit, Ausdauer, Geistesgegenwart, Menschenkenntnis, einer gewissen Großzügigkeit, natürlich auch mit allen zu diesen Vorzügen gehörigen Fehlern und Schwächen, im welche Dich Dein Temperament und manchmal Dein Jähzorn hineinhetzen.

Nicht ganzer Kafka bist Du vielleicht in Deiner allgemeinen Weltansicht, soweit ich Dich mit Onkel Philipp, Ludwig, Heinrich vergleichen kann.  Das ist merkwürdig, ich sehe hier auch nicht ganz klar.  Sie waren doch alle fröhlicher, frischer, ungezwungener, leichtlebiger, weniger streng als Du.  (Darin habe ich übrigens viel von Dir geerbt und das Erbe viel zu gut verwaltet, ohne allerdings die nötigen Gegengewichte in meinem Wesen zu haben, wie Du hast.)

Hauptwörter die Ausdauer perseverance die Bewegung movement, emotion das Erbe inheritance der Eroberungswille will for conquest die Erobung conquest der Fehler mistake der Fond back, stock, basis das Gegengewicht counter balance die Geistesgegenwart presence of mind der Geschäfts(wille) will for business das Geschäft business die Gesundheit health die Großzügigkeit generosity der Jähzorn abrupt anger, violent temper derLebens(wille) will to live das Leben life die Menschenkenntnis knowledge of human nature der Löwy Kafka’s mother’s maiden name die Redebegabung gift of speech die Richtung direction die Schwäche weakness die Selbstzufriedenheit self satisfaction der Stachel spike, spine, sting, barb die Stimmkraft strong voice der Vorzug, die Vorzüge advantage die Weltansicht view of the world, perspective, outlook

die Weltüberlegenheit conquest of the world das Wesen essence, nature der Wille will Zeitwörter ausdrücken express aussetzen abandon, expose erben, geerben inherit setzen, gesetzt set hineinhetzen drive on vergleichen compare verwalten manage Andere Wörter abgekürtz cut short allerdings admittedly frisch fresh fröhlich merry, happy geheim secret gewiss certain Kafkasche characteristic of the K. family leichtlebig easy going Löwy’sche characteristic of the L. family merkwürdig odd, curious nötig necessary scheu shy streng severe, strict übrigens by the way ungezwungen cavalier, easy weniger less

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Brief an den Vater 2

Franz Kafka was born in 1883 and died in 1924 from tuberculosis, which showed its first symptoms in 1917.  He wrote the letter to his father in 1919.  The Franz Kafka web site includes is a great resource for photos, biography, and many details about Kafka’s life and work.  It also includes digital images of the manuscript of the “Brief an den Vater” as well as the text in printed type and a translation.

Ich sage ja natürlich nicht, dass ich das, was ich bin, nur durch Deine Einwirkung geworden bin. . . . Es ist sehr leicht möglich, dass ich, selbst wenn ich ganz frei von Deinem Einfluss aufgewachsen wäre, doch kein Mensch nach Deinem Herzen hätte werden können.  Ich wäre wahrscheinlich doch ein schwächlicher, ängstlicher, zögernder, unruhiger Mensch geworden, weder Robert Kafka noch Karl Hermann, aber doch ganz anders, als ich wirklich bin, und wir hätten uns ausgezeichnet mit einander vertragen können.

Ich wäre glücklich gewesen, Dich als Freund, als Chef, als Onkel, als Großvater, ja selbst (wenn auch schon zögernder) als Schwiegervater zu haben.  Nur eben als Vater warst Du zu stark für mich, besonders da meine Brüder klein starben, die Schwestern erst lange nachher kamen, ich also den ersten Stoss ganz allein aushalten musste, dazu war ich viel zu schwach.

Hauptwörter der Bruder, die Brüder brother der Chef boss der Einfluss influence die Einwirkung effect, influence der Freund friend der Großvater grandfather der Onkel uncle die Schwester sister der Schwiegervater father-in-law der Stoss thrust, push, shock, brunt Zeitwörter aufwachsen grow up, aufgewachsen wäre had grown up aushalten bear geworden bin have become wäre gewesen would have been wäre geworden would have become sterben, starb, ist gestorben die vertragen endure, get along

Andere Wörter allein alone ängstlich nervous, timid, anxious ausgezeichnet excellent/ly besonders special, especially da since dazu for that einander one another frei free ganz complete/ly glücklich happy klein small, little (klein sterben die young) möglich possible nachher later schwach weak schwächlich weak, sickly stark strong unruhig restless, troubled wahrscheinlich probable/probably weder . . . noch neither . . . nor zögernd hesitating

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Brief an den Vater 1

Brief an den Vater

Franz Kafka was a German-speaking Jew who grew up in Prague.  Near the end of his life, when he was sick with tuberculosis, he wrote this letter to his father looking back on their troubled relationship.

The sad and bitter letter is a model on how not to bring up a son.  Kafka gave it to his mother, but she never delivered it to her husband.

I’ll be taking a short break from Bonhoeffer and posting a few selections from Kafka’s letter.

Liebster Vater,

Du hast mich letzthin einmal gefragt, warum ich behaupte, ich hätte Furcht vor Dir.  Ich wusste Dir, wie gewöhnlich, nichts zu antworten, zum Teil eben aus der Furcht, die ich vor Dir habe, zum Teil deshalb, weil zur Begründung dieser Furcht zu viele Einzelheiten gehören, als dass ich sie im Reden halbwegs zusammenhalten könnte.  Und wenn ich hier versuche, Dir schriftlich zu antworten, so wird es doch nur sehr unvollständig sein, weil auch im Schreiben die Furcht und ihre Folgen mich Dir gegenüber behindern und weil die Grösse des Stoffs über mein Gedächtnis und meinen Verstand weit hinausgeht.

Hauptwörter die Begründung reason, explanation die Einzelheit detail die Folge; pl Folgen consequences die Furcht fear das Gedächtnis memory die Grösse size, extent das Reden talk, speech das Schreiben writing der Stoff material, subject der Teil part der Verstand reason, understanding Zeitwörter antworten answer behaupten maintain, claim, insist behindern hinder fragen, gefragt ask

gehören belong to, pertain to haben; hätte subj in dependent clause (indir statement) hinausgehen go out, go beyond können, könnte (cond), can, be able versuchen attempt wissen, wusste know zusammenhalten hold together Andere Wörter deshalb therefore, that’s why gegenüber opposite, Dir gegenüber to you gewöhnlich usual/ly halbwegs partly, in part letzthin recently schriftlich in writing incompleteunvollständig weit wide, far

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